John F. Kennedy a survécu à une mission sauvage et capricieuse de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale

Jul 31, 2023

JFK et certains membres de l'équipage du PT-109.

(4 août 2023) Cette semaine, il y a 80 ans, une étape importante sur le chemin vers la présidence des États-Unis était franchie. Le premier pas avait été franchi avec la naissance de John Fitzgerald Kennedy, fils de Joseph P. Kennedy Sr. et Rose Fitzgerald Kennedy.

Après que son père ait tiré quelques ficelles, JFK a pu entrer dans la marine américaine en septembre 1941. L'influence de son père était nécessaire parce que l'armée l'avait rejeté en raison de ses problèmes chroniques au bas du dos, qui le tourmenteraient toute sa vie d'adulte.

Il servait comme enseigne, avec un travail de bureau au Bureau du renseignement naval, lorsque les Japonais ont attaqué Pearl Harbor. Une fois de plus, utilisant l'influence de son père, après avoir terminé l'école de formation des officiers de la Réserve navale à Chicago, il entre au centre de formation de l'escadron de vedettes lance-torpilles à Melville, Rhode Island.

À la fin de sa formation, il a été affecté au Escadron de vedettes lance-torpilles à moteur n°14, basé au Panama. Le 23 février 1943, il est transféré au 2e Escadron de vedettes lance-torpilles à moteur en tant qu'officier de remplacement.

L'escadron de vedettes lance-torpilles n°2 était basé sur l'île de Tulagi, dans la chaîne des Îles Salomon, dans le Pacifique Sud. Kennedy arriva à Tulagi le 14 avril et prit le commandement du PT-109 neuf jours plus tard. Le 30 mai, le PT-109 reçut l'ordre de se rendre dans les îles Russell en vue de l'invasion de la Nouvelle-Géorgie, dans les îles Salomon.

Fabriqué par Elko Motor Yachts, le PT-109 mesurait 80 pieds de long, avec une coque composée de deux couches de planches en acajou d'un pouce et propulsé par trois moteurs à essence Packard de 12 cylindres et 1 500 ch. Le bateau pesait 40 tonnes. Sa vitesse maximale était de 41 nœuds, mais il était rarement capable de l'atteindre dans des conditions de guerre.

À pleine charge, le bateau déplaçait 56 tonnes. Il était équipé de quatre tubes lance-torpilles de 21 pouces contenant des torpilles Mark 8. Chaque torpille pesait 3 150 livres. avec une ogive de 386 livres. Le PT-109 transportait également deux grenades sous-marines. Cependant, au moment où Kennedy a pris le commandement, l'un des râteliers pour l'une des grenades sous-marines avait été endommagé et il n'y en avait qu'un seul.

Le bateau était également armé d'un seul canon antiaérien Oerlikon de 20 mm et de deux tourelles rotatives ouvertes, chacune équipée de mitrailleuses jumelées de calibre .50. La veille de la mission la plus célèbre du bateau, son équipage a installé un canon antichar de 37 mm sur le pont avant.

La Marine avait reçu des rapports de renseignement indiquant que cinq destroyers ennemis allaient effectuer la traversée de l'île de Bougainville via Blackett Straight jusqu'à Vila, à la pointe sud de l'île de Kolombangara, à l'ouest de la Nouvelle-Géorgie, dans les Salomon.

Le PT-109 et 14 autres bateaux PT furent envoyés, dans la soirée du 1er août 1943, pour les intercepter. Les bateaux reçurent l'ordre de retourner à la base une fois qu'ils eurent épuisé leurs torpilles. Les bateaux qui tiraient en premier étaient ceux équipés d'un radar, de sorte qu'une fois qu'ils tiraient leurs torpilles et partaient, les autres bateaux, comme le PT-109, se retrouvaient sans radar.

Plus important encore, ils n'étaient pas informés que les autres bateaux avaient déjà engagé l'ennemi. Les Japonais, alertés par les premiers bateaux, se mettent donc aux aguets. Sans lune ni radar, les marins américains restants étaient aveugles.

Personne n'a vu le destroyer japonais Amagiri de 2 300 tonnes, commandé par le lieutenant Cdr. Kohei Hanami (qui a assisté à l'investiture de Kennedy), jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Dans l'accident qui a suivi, deux membres de l'équipage du PT-109 — Andrew Jackson Kirksey et Harold W. Marney — ont été tués. Les survivants ont décidé de se diriger vers la minuscule île Plum Pudding, inhabitée – de 100 mètres de diamètre – à 3,5 milles de distance.

Comme le raconte Jimmy Dean, dans la chanson « PT-109 » :

« Et sur la côte de Kolombangara, regardant à travers son télescope, l'Australien [le sous-lieutenant Arthur Reginald, observateur des côtes] Evans a vu la bataille, car l'équipage avait peu d'espoir.

« Deux étaient morts, certains étaient blessés, tous s'accrochaient à la proue, combattant le feu dans une eau combattante, essayant de sauver leur vie d'une manière ou d'une autre.

De la fumée et du feu sur la mer, partout où ils regardaient se trouvait l'ennemi.